Par Gavin Everson
L’Europe se prépare à la guerre – à une guerre commerciale. Une guerre commerciale à deux fronts. Et ce ne sera pas une victoire facile pour le continent.
Avec l’élection de Donald Trump à la présidence des États-Unis, l’Union européenne et le Royaume-Uni se préparent tous deux à ce qui devrait être un conflit prolongé qui créera des tensions diplomatiques, augmentera le prix des biens de consommation, générera un ralentissement économique et aura de lourdes conséquences sur les entreprises des deux côtés de l’Atlantique.
Le vif du sujet
L’intention du président élu Donald Trump d’imposer des droits de douane aux principaux partenaires commerciaux des États-Unis n’est un secret pour personne. Non seulement le président élu lui-même, mais aussi les initiés républicains ont déclaré à maintes reprises qu’ils souhaitaient imposer des droits de douane universels de 10 à 20 % sur toutes les importations. L’histoire montre que leur portée protectionniste tend à viser directement les partenaires commerciaux qui bénéficient d’un excédent commercial avec les États-Unis. Cela n’augure rien de bon pour l’Europe. L’UE s’apprête à faire de 2024 une année record en termes d’excédent commercial avec les États-Unis. Les chiffres du commerce à la fin septembre 2024 montrent un excédent actuel de 173,5 milliards de dollars, ce qui place le bloc commercial sur la bonne voie pour atteindre un excédent de 230 milliards de dollars, dépassant le précédent record de 218 milliards de dollars établi en 2021.
Pour l’Allemagne, souvent décrite comme le moteur économique de l’UE, les chiffres ne sont guère plus réjouissants. Les données commerciales à fin septembre 2024 montrent un excédent commercial de 63,8 milliards de dollars, ce qui met le pays en bonne voie pour dépasser son record de 83 milliards de dollars établi en 2023. Non seulement l’Allemagne affiche un beau déséquilibre commercial avec les États-Unis, mais son secteur automobile est depuis longtemps une cible pour les responsables de l’administration Trump. Au cours des sept premiers mois de 2024, les exportations automobiles de l’Allemagne vers les États-Unis se sont élevées à 20,9 milliards de dollars, tandis que les importations en provenance des États-Unis n’ont atteint que 6,1 milliards de dollars. En bref, l’Allemagne et l’UE dans son ensemble ont une cible dans le dos.
Échéancier accéléré
À l’heure actuelle, rien ne permet de dire avec précision quand l’administration Trump imposera des droits de douane, ni quel sera le taux de ces droits, ni même s’ils seront appliqués universellement comme l’a suggéré la campagne. Toutefois, les discussions tarifaires avec l’UE aboutiront en mars, quels que soient les projets de Washington. Le moratoire de l’Union européenne sur les droits de douane de 6 milliards de dollars appliqués en représailles aux droits de douane sur l’acier et l’aluminium imposés par Washington expire en mars 2025 et, en l’absence d’accord négocié, sera rétabli. Les deux entités risquent donc de se heurter dans les semaines qui suivront le retour de Trump à la Maison-Blanche.
L’Allemagne et l’Irlande les pays les plus touchés
Les économistes s’accordent généralement à dire qu’il est prématuré d’attribuer un impact définitif aux droits de douane de Trump. La portée, l’ampleur et le taux des droits de douane sont encore très ambigus, ce qui laisse beaucoup trop de variables inconnues. Néanmoins, les économistes allemands estiment que le pays devrait s’attendre à une perte de PIB de plus de 127 milliards d’euros si l’administration Trump impose un tarif universel de 10 %, en supposant que l’UE prenne des mesures de rétorsion, et jusqu’à 180 milliards d’euros si le taux tarifaire universel est de 20 %.
Les droits de douane représentent une menace sérieuse pour l’économie allemande, qui dépend des exportations pour plus de la moitié de son PIB et dont les États-Unis sont le principal marché d’exportation. Mais l’Allemagne n’est pas la seule au sein de l’UE à afficher un excédent commercial avec les États-Unis. L’Irlande, un exportateur clé de produits pharmaceutiques, a également vu son excédent commercial avec les États-Unis passer de 55,3 milliards de dollars en 2020 – la dernière année du mandat de Trump – à 65,5 milliards de dollars en 2023, soit une augmentation de 19 % en seulement trois ans. Les chiffres du commerce pour 2024 suggèrent que l’excédent commercial augmentera de manière substantielle, l’excédent commercial de l’Irlande ayant déjà atteint 62 milliards de dollars à la fin du mois de septembre.
Pleins feux sur le Royaume-Uni
Lorsque Trump a quitté ses fonctions, le Royaume-Uni venait à peine de terminer sa transition vers le Brexit. Néanmoins, l’administration Trump avait exprimé un certain désir de conclure un éventuel accord commercial entre les États-Unis et le Royaume-Uni. L’espoir d’un tel accord s’est rapidement évanoui lorsque l’administration Biden est entrée en fonction, citant le protocole de l’Irlande du Nord et sa menace de raviver la violence sectaire en Irlande comme un obstacle à la conclusion d’un accord.
De retour au pouvoir, l’administration Trump doit faire face à un nouveau gouvernement britannique dirigé par les travaillistes, mais qui espère toujours qu’un accord commercial entre les États-Unis et le Royaume-Uni – considéré par les partisans de la gauche comme le joyau de la couronne du Brexit – pourra être conclu. La réponse à cette question dépendra en grande partie de la volonté du gouvernement travailliste de céder à certaines des principales exigences de Washington, à savoir l’accès au National Health Service (NHS) et la possibilité de vendre des viandes lavées au chlore sur le marché britannique, où de tels produits sont actuellement interdits.
À l’inverse, si l’on ne parvient pas à trouver un terrain d’entente, les droits de douane proposés par la campagne de Trump produiront leur plein effet, ce qui, selon les estimations, coûtera à l’économie britannique 0,8 % de sa production économique et une baisse de 22 milliards de livres sterling, ou 2,6 %, de ses exportations. Les secteurs de la pêche, de l’exploitation minière et du pétrole seront particulièrement touchés.
Une guerre à deux fronts
Ce n’est pas seulement le tarif universel de la campagne de Trump qui suscite l’angoisse à Bruxelles et à Londres. C’est aussi la menace d’un droit de douane de 60 % sur les importations en provenance de Chine. Lors de son premier mandat présidentiel, Donald Trump avait imposé des droits de douane de 25 % afin de décourager les importateurs de s’en remettre à la Chine et de les encourager à produire dans le pays. Au lieu de cela, de nombreux importateurs ont absorbé les droits de douane de 25 %, les répercutant sur les consommateurs et exacerbant la tendance inflationniste, tandis que d’autres ont simplement délocalisé leurs activités dans des pays voisins, tels que le Vietnam, la Thaïlande et les Philippines. Les droits de douane universels de 10 à 20 % visent à décourager la transplantation de la production, tandis que les droits de douane de 60 % imposés à la Chine visent à inciter ceux qui ont choisi de maintenir leur production en Chine à cesser rapidement de le faire.
Mais l’impact résiduel sur l’Europe est important. Face à des droits de douane élevés et à une baisse du nombre d’acheteurs américains, les producteurs chinois pourraient se tourner vers l’Europe et inonder le marché européen de produits chinois à des prix inférieurs à ceux du marché. Cela réduirait la compétitivité des producteurs européens sur le continent et pèserait sur les performances économiques de l’UE et du Royaume-Uni. Elle pousserait également l’UE – qui a connu d’importantes querelles internes sur la manière de gérer l’essor économique de la Chine – à adopter une position plus protectionniste à l’égard de Pékin. La récente imposition par l’UE de droits de douane de 35 % sur les véhicules électriques chinois, qui fait suite à l’imposition par Washington de droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois, en est la preuve. En bref, cela pourrait pousser Bruxelles et Londres dans une guerre commerciale à deux fronts, avec Washington d’un côté et Pékin de l’autre.
Considérations à l’intention des décideurs commerciaux
Une plus grande intégration continentale : Au grand dam de ceux qui, au Royaume-Uni, préféraient rompre les liens avec l’UE, le plan d’urgence le plus évident face aux ouvertures protectionnistes de Washington pourrait consister à intensifier les achats et les ventes de l’autre côté de la Manche. L’accord de commerce et de coopération actuel entre l’UE et le Royaume-Uni permet essentiellement le même degré de libéralisation des échanges entre les deux entités que celui qui existait dans la période précédant le Brexit. Le hic, c’est la charge administrative qui y est associée. Les documents nécessaires pour bénéficier des exonérations de droits sont nombreux et doivent être adaptés en permanence à l’évolution des réglementations et des procédures. Les entreprises engagées dans l’importation et l’exportation à travers la Manche qui n’ont pas encore investi dans une conformité réglementaire solide devraient le faire dès que possible.
Le diable se cache dans les détails : On a souvent dit que les propositions commerciales avancées par l’administration Trump tenaient plus de la conjecture que de la substance, que le président se contentait de mettre les partenaires commerciaux des États-Unis au pied du mur dans l’espoir de les contraindre à faire des concessions. Si cela s’avérait vrai, il est tout à fait possible que les droits de douane ne soient appliqués qu’à certains produits ou industries. Les importateurs et les exportateurs doivent suivre de près les négociations qui ont lieu et rechercher des références à des produits ou à des secteurs spécifiques. Les personnes susceptibles d’être touchées doivent réfléchir à la manière d’adapter leurs chaînes d’approvisionnement afin d’atténuer l’impact financier et les problèmes logistiques qui en découlent.
L’autre énigme d’approvisionnement : La promesse d’une coalition unie contre la Chine est l’un des éléments de négociation que Bruxelles et Londres peuvent céder pour éviter les pires conséquences d’une guerre commerciale avec Washington. Washington cherche depuis longtemps à isoler la Chine et à lui reprocher des pratiques contraires aux principes du marché libre et aux exigences de l’Organisation mondiale du commerce. L’engagement de l’UE et du Royaume-Uni à rejoindre les États-Unis dans cette coalition pourrait les protéger contre les droits de douane américains, mais cela signifierait également que le Royaume-Uni et l’UE s’engagent dans une politique protectionniste à l’égard de la Chine. Il en découlerait des coûts plus élevés pour les importateurs qui dépendent des produits chinois et une diminution probable de la compétitivité de leurs exportations vers la Chine si Pékin décidait de prendre des mesures de rétorsion. Les entreprises européennes et britanniques qui dépendent fortement des fournisseurs chinois devraient envisager de rechercher des fournisseurs ailleurs, notamment au Vietnam, en Thaïlande, en Inde et même en Amérique du Sud (avec laquelle un accord commercial des plus grandes économies du continent est toujours en cours de négociation). Les exportateurs vers la Chine devraient envisager d’autres marchés où les classes moyennes en plein essor ont augmenté leur pouvoir d’achat, notamment l’Inde, l’Indonésie, le Bangladesh, le Vietnam, le Pakistan et les Philippines.
Rester agile : Aujourd’hui, la réalité est que les politiques protectionnistes défendues à Washington ne sont pas l’apanage du parti républicain. Au contraire, l’administration Biden a simplement reporté les droits de douane introduits par la première administration Trump et a récemment relevé les taux de droits de douane sur certaines importations chinoises. En d’autres termes, la politique protectionniste n’est pas près de disparaître. Les entreprises européennes doivent tenir compte du fait que l’orientation de ce protectionnisme pourrait se manifester par vagues et se modifier en fonction d’un certain nombre de facteurs économiques et/ou géopolitiques. Les chaînes d’approvisionnement doivent donc être conçues pour s’adapter à ces changements. L’injection de redondance dans les chaînes d’approvisionnement et l’évaluation d’une liste toujours plus longue de marchés internationaux en vue de l’expansion des ventes seront essentielles à la réussite future du commerce mondial.
Quelques réflexions pour conclure
Une perturbation à court terme du commerce mondial est une certitude. La seule incertitude en sont l’étendue et l’impact. Les entreprises commerciales doivent s’informer non seulement sur les forces géopolitiques à l’origine de ces changements, mais aussi sur l’impact opérationnel de chacune d’entre elles. Dans la plupart des cas, les modifications des politiques commerciales entraînent des changements de réglementation, des exigences administratives et des changements logistiques. Chacun de ces éléments a un impact financier, mais une planification minutieuse des mesures d’urgence peut contribuer à compenser une partie de cet impact et permettre aux entreprises de rester compétitives et pertinentes sur les marchés les plus recherchés au monde. Comme le dit le proverbe, qui ne planifie pas, prévoit l’échec.
Gavin Everson possède plus de 35 ans d’expérience en gestion des douanes, du commerce international et de la logistique, en particulier dans la mise en œuvre de processus et de systèmes de douanes et de logistique. Il a la responsabilité de conseiller et de livrer des solutions douanières aux clients européens de Livingston.