Par Jamie Adams
En 2018, lorsque le président de l’époque, Donald Trump, a imposé une taxe de 25 % sur la grande majorité des importations en provenance de Chine, il avait deux objectifs en tête. Le premier était de dissuader les entreprises américaines de s’approvisionner en biens primaires, intermédiaires et finis en Chine pour les produire plutôt aux États-Unis. Cela était basé sur le fait que la Chine était le plus grand partenaire commercial de l’Amérique et bénéficiait également d’un important excédent dans ses échanges avec les États-Unis. Le deuxième objectif était de réduire le rôle de la Chine dans l’économie mondiale et son hégémonie économique croissante dans la région Asie-Pacifique. Cette décision a été prise en réponse aux pratiques déloyales de longue date de la Chine, notamment les subventions, le vol de propriété intellectuelle, l’espionnage industriel, le travail forcé, et plus encore.
En 2024, il est clair qu’aucun de ces objectifs n’a été atteint. Les tarifs douaniers (souvent qualifiés à tort de « tarifs Trump » malgré le fait qu’ils aient été maintenus et même étendus sous l’administration Biden) n’ont en réalité servi qu’à augmenter les coûts pour les entreprises américaines. Quel en est le coût? Depuis 2018, les entreprises américaines ont déboursé 257 milliards de dollars en droits de douane liés aux tarifs douaniers imposés à la Chine. Ce montant est sur le point de croître de manière significative. Avec un droit de douane universel de 10 à 20 % et un droit de douane de 60 % sur tous les produits en provenance de Chine, les choses sont sur le point de devenir très coûteuses pour les importateurs et très concurrentielles pour les exportateurs aux États-Unis, à hauteur de plus de 2 000 milliards de dollars.
Le statut commercial de la Chine
Malgré les efforts des deux administrations consécutives, les entreprises américaines continuent d’importer des biens de Chine, bien qu’à des volumes inférieurs à ceux du passé. Les importations en provenance de Chine sont passées de 538 milliards de dollars en 2018 (lorsque les tarifs ont été mis en place) à 426 milliards de dollars en 2023, soit une baisse de 20 %. Cela représente une somme considérable et serait considéré comme une victoire par les partisans des tarifs douaniers. Pourtant, la Chine reste le troisième partenaire commercial des États-Unis (après le Mexique et le Canada), et les entreprises américaines (en particulier celles qui souhaitent vendre des produits en Chine ou dans la région Asie-Pacifique) continuent d’investir dans des opérations là-bas.
Bon nombre de ces entreprises continuent de signaler des défis incompatibles avec des économies de libre échange, notamment une surveillance accrue de la part du gouvernement chinois et un effort concerté de ce dernier pour promouvoir les entreprises d’État au détriment des entreprises étrangères. Ceux qui utilisent la Chine comme base pour la production de biens destinés aux marchés occidentaux continuent de subir la pression des coûts associés aux tarifs douaniers, qui vont devenir beaucoup plus pesants.
On peut supposer que la baisse des importations chinoises aux États-Unis a nui au potentiel d’exportation de la Chine et l’a encouragée à envisager de s’éloigner des politiques non commerciales qui ont incité Washington à imposer les tarifs douaniers en premier lieu. Pas vraiment.
Explosion des exportations
Bien que ses exportations vers les États-Unis aient diminué, les exportations globales de la Chine vers le monde ont nettement augmenté depuis l’imposition des tarifs douaniers. En fait, au début de 2018, l’excédent commercial de la Chine s’élevait à seulement 18 milliards de dollars. En février 2024, l’excédent a atteint un sommet de 125 milliards de dollars (comparé au déficit commercial de plus d’un trillion de dollars des États-Unis). Octobre 2024 a marqué le rythme de croissance le plus rapide pour les exportations chinoises depuis juillet 2022. Et ce rythme est sur le point de s’accélérer considérablement.
Les importateurs américains, confrontés à la possibilité d’une taxe de 60 % sur toutes les importations en provenance de Chine (telle que proposée par la campagne de Trump pendant l’élection), vont probablement constituer des stocks sur le sol américain dans les mois à venir afin d’anticiper l’entrée en vigueur de ces tarifs douaniers. Les importateurs européens pourraient adopter une approche similaire, et l’UE pourrait très bien leur emboîter le pas en imposant ses propres tarifs douaniers afin d’empêcher la Chine de déverser des marchandises sur le marché européen.
Impact des tarifs douaniers sur les entreprises américaines
Bien que la menace des tarifs douaniers sur les importations chinoises ait fait l’objet de nombreuses discussions, la menace est en réalité bien plus grande que cela. Ces dernières années, l’activité commerciale mondiale s’est déroulée sur un échiquier relativement prévisible. Les importateurs ont trouvé des moyens ingénieux pour contourner ces tarifs. Certains ont choisi une stratégie « Chine + 1 », c’est-à-dire qu’ils ont maintenu la majorité de leur production en Chine mais ont passé des accords avec des fournisseurs dans des pays voisins, comme le Vietnam, la Thaïlande, les Philippines, Taïwan, la Corée du Sud, l’Inde et l’Indonésie pour une production supplémentaire. De cette façon, les importations arrivaient sous forme de produits vietnamiens ou thaïlandais, plutôt que chinois. Mais certains ont choisi une autre stratégie, et ils ont déplacé une partie ou la totalité de leur production plus près de chez eux au Mexique ou au Canada, leur permettant ainsi non seulement d’éviter les tarifs douaniers, mais aussi de profiter de l’exemption de droits de douane dans le cadre de l’Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM).
Cependant, l’échiquier est sur le point de devenir beaucoup plus complexe. Les tarifs douaniers de 25 % imposés par la première administration Trump ont pu être absorbés par de nombreux importateurs qui ont soit accepté une réduction de leurs marges (avec toutefois un impact négatif sur les salaires, l’emploi global et l’investissement en R & D) soit répercuté une partie ou la totalité du coût supplémentaire sur le consommateur. Mais le tarif douanier proposé de 60 % et le tarif universel de 10 à 20 % qui l’accompagne changent considérablement les enjeux. Peu d’entreprises pourront absorber un tel niveau de coût supplémentaire. La grande majorité répercutera le coût sur les consommateurs, ce qui signifie que le pouvoir d’achat des consommateurs diminuera d’environ 2 600 $ par an. Toutefois, les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. Le pouvoir d’achat des consommateurs sera également stimulé par des réductions d’impôts proposées et la hausse attendue de la valeur du dollar américain, bien que cela ne suffira pas à compenser l’impact des tarifs douaniers.
Ces tarifs ne nuiront pas seulement aux importateurs. Les exportateurs américains seront également touchés. La nature transactionnelle de la première administration Trump laisse entendre qu’en plus du tarif universel de 10 à 20 %, l’administration ciblera également les pays avec lesquels les États-Unis ont des déficits commerciaux importants en appliquant des tarifs douaniers supplémentaires. Ces pays sont justement ceux qui sont utilisés comme alternatives à la Chine pour la production (y compris le Mexique pour lequel un tarif douanier fixe de 25 % est envisagé). Il est presque certain que ces pays appliqueront à leur tour leurs propres tarifs douaniers. Cela signifie des coûts d’entrée plus élevés sur ces marchés, combinés à un dollar américain plus fort, mettant une pression considérable sur la compétitivité des produits américains au sein de ces marchés. Ceux qui ciblent le marché chinois avec leurs exportations feront face aux mêmes barrières tarifaires et de taux de change, ainsi qu’à une demande globale en baisse pour les importations. La perte du potentiel d’exportation est particulièrement dommageable, car les entreprises américaines ont exporté à elles seules 147 milliards de dollars de biens vers la Chine, en hausse de 22 % depuis 2018, lorsque la guerre commerciale a commencé.
Le désavantage concurrentiel en Asie sera exacerbé par le fait que les produits chinois seront pour la plupart exclus des marchés américain et européen, ce qui signifie que les entreprises basées en Chine se tourneront vers l’Asie-Pacifique où elles pourront non seulement écouler leur excédent à des prix inférieurs à ceux du marché, mais elles pourront aussi le faire en franchise de droits grâce au Partenariat économique régional global (ou RCEP), un accord commercial conclu sous l’égide de la Chine et impliquant 15 pays. En bref, la concurrence commerciale des États-Unis en Asie va chuter de manière drastique si les tarifs douaniers évoqués par la campagne Trump sont mis en œuvre comme décrit.
Où pourraient subsister des occasions
Gardez un œil sur les négociations : Comme mentionné ci-dessus, l’administration Trump est très transactionnelle. Les entreprises commerciales à vocation mondiale devront surveiller les détails des négociations menées par l’administration entrante. Bien que l’absence de tarifs douaniers soit très improbable, il peut y avoir des occasions où les tarifs douaniers seront considérablement réduits dans certaines régions, et où les possibilités d’exportation qui étaient auparavant limitées deviendront soudainement plus accessibles. Un exemple récent est l’UE qui envisage d’acheter davantage de gaz naturel liquéfié (GNL) américain en tant que tactique de négociation préventive. Certains pays d’Asie pourraient adopter des tactiques similaires. Ceux qui ont bonne mémoire se rappelleront l’accord de la Phase 1 négocié par Pékin en 2019 pour acheter 200 milliards de dollars de biens américains en échange du maintien du tarif douanier à 25 %. La Chine n’a finalement pas honoré son engagement et est peu susceptible d’obtenir à nouveau un accord de ce type, mais d’autres pays pourraient se voir accorder le bénéfice du doute.
La diversité est essentielle : La politique commerciale de l’administration Trump ne restera pas statique. Cela signifie que les pays avec lesquels les États-Unis ont actuellement un déséquilibre commercial seront les premiers ciblés, mais ces pays pourraient voir les taux des tarifs douaniers réduits avec le temps, tandis que d’autres pourraient voir leurs taux augmenter. En fin de compte, cela dépendra de la manière dont le représentant américain au Commerce et le département du Commerce considéreront que les relations commerciales bilatérales sont favorables. Garder les chaînes d’approvisionnement fluides en injectant des redondances et en maintenant un bon équilibre en termes d’étendue géographique permet aux entreprises de s’adapter à la nature changeante de la politique commerciale. Concentrer tous les fournisseurs dans une seule région expose les chaînes d’approvisionnement aux changements de politique perturbateurs, tandis que se lier à un seul marché d’exportation pourrait exposer les entreprises à un risque de revenu plus élevé.
Délocalisation dans un pays proche par rapport à la relocalisation?
L’objectif des tarifs douaniers est double. La première consiste à augmenter les revenus pour subventionner l’allègement de l’impôt sur le revenu et sur les sociétés. Le second est d’encourager les entreprises à rapatrier la production aux États-Unis. L’administration a appris de ses erreurs passées à savoir que l’imposition de tarifs douaniers à un pays ne fait qu’inciter les entreprises à se tourner vers un autre pays. Imposer des tarifs douaniers à tous les pays ne leur donne pas d’échappatoire. Cependant, la relocalisation n’est pas nécessairement la solution non plus. De nombreuses entreprises ont constaté que l’approvisionnement national peut être difficile, notamment pour les produits nécessitant une main-d’œuvre hautement qualifiée et/ou des produits nécessitant une main-d’œuvre peu qualifiée. Les producteurs de haute technologie ont souvent eu du mal à trouver un nombre suffisant de personnes qualifiées pour effectuer le travail nécessaire à la fabrication de leurs produits. Les travailleurs qualifiés disponibles demandent des salaires bien plus élevés que leurs homologues en Chine, ce qui rend le coût de production non compétitif. Alors que le bassin de travailleurs peu qualifiés continue de croître chaque année, le nombre d’emplois peu qualifiés dépasse cette croissance, tandis que les salaires pour ces emplois restent relativement bas et rendent ces postes peu attrayants pour de nombreuses personnes. Même avec les tarifs douaniers proposés, la production à l’étranger pourrait rester plus rentable et la main-d’œuvre plus accessible.
Ce n’est pas seulement une question de tarifs douaniers et de droits de douane :
Bien entendu, les taux de tarifs douaniers augmentent le coût de production, mais les importateurs et exportateurs doivent faire preuve de prudence avant de déplacer leur production vers de nouveaux sites. Des facteurs tels que les salaires, le transport et les infrastructures portuaires, les impôts sur les sociétés, les compétences et la disponibilité de la main-d’œuvre, les conflits sociaux, la stabilité géopolitique, la vulnérabilité face aux catastrophes naturelles ou aux changements climatiques et les routes de transport doivent tous être pris en compte avant de prendre une décision concernant les changements dans la chaîne d’approvisionnement.
Planifier les perturbations
Il ne fait aucun doute que l’année 2025 sera marquée par des perturbations commerciales, et il y a très peu de chances que les entreprises américaines impliquées dans le commerce à travers le Pacifique n’en subissent pas les conséquences. Mais lorsqu’il s’agit de commerce, gardez un œil sur les fondamentaux, y compris l’analyse des risques, la conformité réglementaire et douanière, la classification correcte des marchandises, la bonne évaluation, la certification de l’origine, le transport sécurisé et une gestion solide des documents et/ou des données aidera grandement les entreprises à réduire les perturbations de la chaîne d’approvisionnement et les dépenses imprévues. De manière générale, seul le temps nous dira ce que l’avenir réserve au commerce transpacifique.
Jamie Adams possède une vaste expérience diversifiée en conformité avec les lois nationales et étrangères pertinentes en matière d’importation et d’exportation, ainsi qu’en création et en exécution de plans visant à améliorer les programmes et les systèmes du commerce international et de la chaîne d’approvisionnement internationale.