Par Gavin Everson, Directeur, conseil en commerce international
Les importateurs britanniques ont connu une année faste jusqu’à présent. La mise en place du Brexit a marqué le début d’une nouvelle ère, truffée de complexités douanières, comme les entreprises au Royaume-Uni n’en avaient pas connu depuis plus d’une génération. De plus, à la mi-année, la dispute entre Bruxelles et Londres sur le sort du Protocole de l’Irlande du Nord a atteint un point culminant.
À la périphérie de ces événements, Londres a exercé une pression agressive pour établir le libre-échange, ou du moins, des échanges plus favorables, vers d’autres pays.
Depuis le début de la période de transition du Brexit en février 2020, le Royaume-Uni a recherché ou conclu des accords commerciaux avec le Japon, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada, l’Inde, le Conseil de coopération du Golfe (comprenant six États du Golfe Persique). De plus, Londres a officiellement fait une demande d’adhésion à l’Accord de Partenariat transpacifique global et progressiste (PTPGP), un bloc commercial de 11 pays de la côte du Pacifique, et a suggéré de manière informelle d’adhérer à l’Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM) récemment adopté, qui a remplacé l’ALENA.
Cet effort est dans une large mesure un moyen de compenser l’absence d’un accord comparable avec les États-Unis, qui a longtemps été considéré comme le grand prix du Brexit. Pour diverses raisons, Washington a exprimé un enthousiasme mitigé pour un accord avec Londres. Cependant, les efforts déployés pour conclure de nouveaux accords ailleurs sont aussi un moyen pour Londres de diversifier ses échanges après la chute des importations en provenance de son principal partenaire commercial, l’UE. Entre janvier et août 2021, les importations de l’UE au Royaume-Uni ont chuté de 16,7 %, entraînant une augmentation massive de 42 % du déficit commercial du Royaume-Uni avec l’UE. L’évolution de la tendance commerciale est sans aucun doute liée à la complexité accrue du commerce à travers la Manche résultant de la séparation du Royaume-Uni de l’UE.
La diversification est bonne, mais…
Le désir de Whitehall de conclure de nouveaux accords commerciaux dans le monde entier ne doit pas être considéré avec cynisme. En effet, la suppression des barrières commerciales ne peut que stimuler la concurrence, améliorer la productivité et tempérer l’inflation.
Pourtant, au niveau de la vie pratique, il y a des considérations critiques pour les entreprises, en particulier celles qui ont l’habitude de faire des affaires avec des fournisseurs de l’UE. En attendant, la clôture du processus du Brexit a entraîné une complexité importante sous la forme de nouvelles exigences réglementaires, de nouvelles taxes et de nouveaux tarifs. Dans de nombreux cas, cependant, les entreprises sont en mesure de contourner les tarifs douaniers en utilisant l’Accord de commerce et de coopération (TCA). Pour ce faire, ils doivent s’orienter dans une longue liste de documents requis et dans le système de classification compliqué qui les accompagne. Le fait de ne pas classer efficacement les marchandises et/ou de ne pas respecter les règles d’origine établies par le TCA peut entraîner le paiement de droits rétroactifs, d’amendes et de pénalités, voire la révocation des licences d’importation.
Dans l’éventualité où le Royaume-Uni réussit à obtenir des accords de libre-échange bilatéraux ou multilatéraux avec d’autres pays, les entreprises pourront profiter de l’élimination ou de la réduction des obstacles tarifaires, mais seront également confrontées à des ensembles de règles d’origine entièrement distincts.
La navigation dans ces règles n’est pas pour les impatients. Dans la période post-Brexit, les entreprises qui ont eu la chance de s’assurer les services de courtiers en douane ont pu s’appuyer sur ces derniers pour faciliter l’entrée de marchandises au Royaume-Uni. Cependant, le respect des règles d’origine et de la classification appropriée sont des questions entièrement distinctes qui relèvent du domaine de l’examen juridique ou consultatif.
Plus qu’une simple diligence raisonnable
Pour utiliser efficacement tout nouvel accord commercial, les entreprises devront réfléchir sérieusement à ce qu’elles apportent dans le pays et à sa composition. Par exemple, dans certains cas, les règles d’origine peuvent imposer des contingents tarifaires (CT), qui limitent le volume total d’importations en provenance d’un pays. Une fois le quota dépassé, un tarif s’appliquera. Pour certaines entreprises, cela peut signifier la surveillance des volumes d’importation nationaux ou, à l’inverse, l’importation ou l’utilisation d’un produit ou d’un matériau différent.
Dans d’autres cas, les règles d’origine mettront en place des exigences spécifiques pour les valeurs régionales (p. ex., exiger qu’un pourcentage déterminé d’un produit soit fabriqué au Royaume-Uni). La façon précise de calculer ce pourcentage n’est pas souvent facile à discerner.
Étant donné que les accords commerciaux ne suppriment pas nécessairement tous les tarifs de douane, les importateurs devront évaluer s’il est judicieux d’importer un bien intermédiaire sous sa forme traditionnelle, ou s’il est plus logique de développer davantage ce bien dans son lieu d’origine de fabrication pour éviter d’avoir à payer un tarif sur la forme traditionnelle.
Il existe une multitude d’autres considérations, notamment les indications géographiques, l’étiquetage des produits, les délais de transport (y compris l’évaluation des infrastructures portuaires et routières du pays d’origine) et, bien sûr, les normes de sécurité et de qualité.
Tout cela peut sembler intuitif pour les entreprises déjà habituées à utiliser des accords commerciaux. Mais pour ceux qui dépendent du marché ouvert de l’UE depuis plus de 20 ans, ces questions sont une énigme et ne sont pas faciles à résoudre, en particulier lorsque le produit provient d’une partie du monde où les normes de qualité et les réglementations peuvent être assez disparates.
Préparation
Les complications associées aux nouveaux accords commerciaux ne devraient pas annuler la valeur de ces traités. Au contraire, des règles d’origine sont mises en place pour assurer la transparence des pratiques commerciales et des résultats afin que les entreprises puissent négocier en toute confiance, sachant que le respect des règles entraînera la suppression de coûts souvent importants.
Néanmoins, il ne faut pas sous-estimer l’ampleur de la difficulté à naviguer au sein des règles d’origine. Les entreprises britanniques qui envisagent d’accéder à de nouvelles sources d’approvisionnement pour remplacer les fournisseurs européens devraient réfléchir dès aujourd’hui aux ressources (tant humaines que financières) dont elles auront besoin pour optimiser leur utilisation de ces Accords de libre-échange. Le non-respect de cette consigne n’entraînera que des retards, des coûts inattendus et une énorme frustration.
Gavin Everson possède plus de 35 ans d’expérience en gestion des douanes, du commerce international et de la logistique, en particulier dans la mise en œuvre de processus et de systèmes de douanes et de logistique. Il a la responsabilité de conseiller et de livrer des solutions douanières aux clients de l’EMOA de Livingston.